Définissons les catégorisations et représentations sociales et la place que tiennent dans celles-ci les stéréotypes et les préjugés.

Représentations et catégorisations sociales :

Les représentations sociales s'élaborent à partir de matériaux très divers : Images, formules sémantiques, réminiscences personnelles ou souvenirs collectifs (mythes, contes), clichés dérivés de la connaissance vulgaire (blagues, dictons, croyances, superstitions), idées reçues (préjugés, stéréotypes) 7 . Leur émergence est contingentée par le contexte politique et sociohistorique.

Pierre Mannoni nous rappelle qu'elle se joue sur une triple scène :

- La scène 1, constituée par l'imaginaire individuel où apparaissent les représentations individuelles (images, vécus, fantasmes).
- La scène 2, qui est celle de l'imaginaire collectif et où apparaissent véritablement les représentations sociales (du cliché et du préjugé aux contes et aux mythes).
- Enfin, la scène 3, composée de « la réalité sociale agie, où se manifestent les actions socialement représentées. »

Moscovici a proposé plusieurs définitions des représentations sociales, toutes complémentaires : Nous retiendrons qu'elles sont selon lui conçues comme des « ensembles dynamiques (…) , « des théories » ou des « sciences collectives » sui generis, destinées à l'interprétation et au façonnement du réel. [Elles renvoient à] (…) un corpus de thèmes, de principes, ayant une unité et s'appliquant à des zones, d'existence et d'activité, particulières (…) . Elles déterminent le champ des communications possibles, des valeurs ou des idées présentes dans les visions partagées par les groupes, et règlent, par la suite, les conduites désirables ou admises. 8 »

La représentation sociale est à la fois produit et activité : En tant que produit, « elle désigne des contenus, s'organise en thèmes et en discours sur la réalité», mais elle constitue également une activité mentale, « un processus, un mouvement d'appropriation de la nouveauté et des objets. 9 »

Il s'agit donc d'un type particulier de pensée générée par le groupe et les acteurs sociaux : « Il s'agit d'une forme de connaissance, socialement élaborée et partagée, ayant une visée pratique et concourant à la construction d'une réalité commune à un ensemble social. […] On reconnaît généralement que les représentations sociales, en tant que système d'élaboration régissant notre relation au monde et aux autres, orientent et organisent les conduites et les communications sociales […], la diffusion de connaissance, le développement intellectuel et collectif, la définition des identités personnelles et sociales, l'expression des groupes et les transformations sociales. 10 »

La représentation sociale dépend des deux processus essentiels que sont l'objectivation et l'ancrage : L'objectivation, qui se déroule en plusieurs phases (sélection, formation du schéma figuratif, naturalisation) « permet à un ensemble social d'édifier un savoir commun minimal sur la base duquel des échanges entre ses membres et des avis peuvent être émis. 11 »

L'ancrage complète ce mécanisme d'objectivation en enracinant la représentation sociale (constituée d'éléments résumant l'objet qu'elle appréhende) dans l'espace social afin d'en faire un usage quotidien.

Les représentations sociales se composent de deux systèmes complémentaires (le système central et le système périphérique), eux-mêmes hiérarchisées en éléments descriptifs, fonctionnels, normatifs plus ou moins négociables. Ces deux systèmes ne sont pas structurés et organisés une fois pour toute.

Deux attributs définissent les éléments du noyau central: Ils peuvent avoir une utilité pratique (référence fonctionnelle pour l'action) et ils se caractérisent par une dimension prescriptive (normativité) parce qu'ils sont liés à l'affectivité. Les éléments du système périphérique sont quant à eux rapportés et déterminés par le noyau central. Plus diversifiés et plus flexibles, ils forment la partie quantitativement la plus présente dans les énoncés discursifs et les symboles dans lesquels se développent les représentations. Ils forment en quelque sorte l'interface entre le système central et les situations concrètes.

En tant que savoir pratique de sens commun, les représentations sociales ont plusieurs fonctions : « Catégorisation cognitive des objets, d'identification sociale et individuelle, d'orientation et la prescription des comportements, de référentiels ou de gisements de savoirs pour les justifications ou les rationalisations. 12 » Comme le souligne Moscovici, les représentations sociales contribuent essentiellement aux processus de formation des conduites et d'orientation des communications sociales. Cependant, par leur rôle joué dan s la construction de la réalité, en tant qu'elles forment un système symbolique, les représentations sociales ont également une fonction référentielle qui se traduit par des processus de catégorisation et d'attribution et qui joue un rôle prépondérant dans l'identification sociale et individuelle.

Les représentations sociales jouent donc un rôle déterminant dans les productions identitaires, « régulant les relations entre groupes (ancrage, fonctions normatives et organisatrices du noyau central, principes organisateurs), [elles] sont, avant tout, des moyens que se donnent ceux-ci pour assurer leur cohésion et un consensus minimal. Etre en groupe, c'est se représenter comme tel à travers les signes, les emblèmes, les images et les croyances communes. 13 » Le collectif, en se représentant socialement, est donc le lieu d'un nivellement catégoriel (assimilation interne, création d'un endo-groupe) en même temps qu'il s'oppose à un autre groupe ou à d'autres groupes (créations de catégories identitaires et d'exo groupes.)

Selon G. Vinsonneau, la catégorisation est une opération fonctionnelle pour le sujet percevant : Elle lui permet d'opérer l'économie de la découverte de l'environnement, d'y faire des prédictions et d'en maîtriser les évènements, tout en maintenant stable et cohérente l'image de cet environnement : « Lorsqu'il s'agit d'autrui, la catégorisation définit habituellement un groupe social à partir d'un critère, par exemple ethnique dont le choix s'accompagne de conséquences extrêmement importantes. L'analyse de ces classes d'éléments relève de caractères constants : l'égocentration, la simplification, la condensation et la rigidité dont le stéréotype fournit la meilleure illustration. »

Les stéréotypes :

Les stéréotypes reflètent un réseau grossier de représentations mentales du monde. Ils sont, comme toute catégorisation, des moyens d'en réduire la complexité. Le stéréotype apparaît ainsi comme « un élément de la structure des représentations » 14 .

Il est inscrit dans la durée et offre une grande résistance au changement, puisqu'il est indépendant de l'expérience.

Le stéréotype, en tant qu'« expression de la personnalité collective », est transmis à l'individu par le milieu social « au moyen de l'éducation, des véhicules médiatiques, quelles que puissent être, par ailleurs, les expériences personnelles de l'individu. 15 »

Cependant, comme le rappelle Sander L. Gilman 16 , « chacun de nous crée des stéréotypes (...). Nous ne pourrions agir sans leur aide (…). La création de stéréotypes reflète un processus que tout être humain en voie de devenir un individu se voit forcé d'accomplir. Le processus d'individuation et de séparation suppose notamment que l'enfant intériorise des images de plus en plus complexes des personnes qui vivent dans le monde tel qu'il le perçoit . »

Images qui, nous l'avons vu, sont véhiculées et transmises par le groupe. Christiane Villain-Gandossi revient en effet à plusieurs reprises sur cet aspect social du stéréotype, dont elle rappelle les fonctions de maintien de la cohésion du groupe 17 :

- Au niveau « commutatif », le stéréotype favorise la communication dans le groupe, en faisant l'économie de répétitions et de redondances de choses déjà assimilées, sur lesquelles le groupe s'accorde. « L'effort d'assimilation intellectuelle que doit faire le récepteur en est réduit grâce aux processus automatisés de réflexion implicite. »
- Au niveau « psycho-sociologique », le stéréotype organise l'identification/inclusion de l'individu à une communauté, une collectivité de valeurs communes tout en effectuant l'altérisation/exclusion de l'Autre. « L'Autre est alors perçu à la fois comme celui qui est exclu du groupe et qui peut en menacer son intégrité. »

Les stéréotypes renvoient ainsi a des oppositions radicalisées, incitant principalement les sujets qui y sont sensibles à s'arrêter à des jugements hâtifs sur un individu sur la base de son appartenance catégorielle (ethnique, « raciale », religieuse, de nationalité ou de classe).

Geneviève Vinsonneau considère que « le stéréotype correspond à l'aspect cognitif des préjugés, c'est à dire qu'il rassemble des caractères appliqués régulièrement et de manière rigide à tout membre d'un corps social donné, en raison précisément de cette appartenance.

Un stéréotype suppose donc un consensus relatif à des traits (...). A la différence du préjugé, qui désignerait une attitude, une tendance à évaluer favorablement ou non un objet, le stéréotype ne comprendrait que des croyances ou des opinions concernant les attributs que véhiculent un groupe social et ses membres.» 18

Les préjugés :

Le préjugé implique le rejet de l' « autre » en tant que membre d'un groupe envers lequel on entretient des sentiments négatifs (catégorisation négative). Allport19 a ainsi défini le préjugé comme une attitude négative ou une prédisposition à adopter un comportement négatif envers un groupe ou envers les membres d'un groupe qui repose sur une généralisation erronée et rigide.

« On peut ainsi entretenir des préjugés à l'endroit des membres de n'importe quelle catégorie sociale autre que la sienne et envers laquelle on éprouve des sentiments défavorables 20 . »

L'approche psychanalytique met en avant le caractère fonctionnel rempli par le préjugé (mécanisme de défense, refoulement, déplacements et projections,…). Jahoda se propose ainsi de définir le préjugé comme « (…) l'attitude hostile envers un « hors-groupe » [qui] ne peut être modifiée par l'expérience et remplit une fonction psychologique chez celui qui l'adopte. 21 »

Notes:

7 Pierre Mannoni, Les représentations sociales , PUF, 1998.
8 Serge Moscovici, La psychanalyse, son image et son public , Paris, PUF, 1976.
9 Jean-Marie Seca, Les représentations sociales , Paris, Armand Colin, 2002.
10 Denise Jodelet (Ed.), Les représentations sociales , Paris, PUF, 1989.
11 Jean-Marie Seca, Les représentations sociales , Paris, Armand Colin, 2002.
12 Jean-Marie Seca, op. cité.
13 Jean-Marie Seca, op. cité.
14 Christiane Villain-Gandossi, La genèse des stéréotypes dans les jeux de l'identité/altérité Nord-Sud in Stéréotypes dans les relations nord/sud , Hermes N°30, CNRS Editions, 2001.
15 Christiane Villain-Gandossi, La genèse des stéréotypes dans les jeux de l'identité/altérité Nord-Sud , op. cité.
16 Sandler L. Gilman, L'Autre et le Moi, stéréotypes occidentaux de la race, de la sexualité et de la maladie , PUF, 1996.
17 Christiane Villain-Gandossi, Gilles Boëtsch, Les stéréotypes dans les relations Nord-Sud : Images du physique de l'autre et qualifications mentales in Hermes n°30, déjà cité.
18 Geneviève Vinsonneau, Inégalités sociales et procédés identitaires , Armand Colin, Paris, 1999.
19 Allpport, G.W., The nature of prejudice , Addison-Wesley, Cambridge, 1954.
20 Bourhis R.Y., Gagnon A. et Moïse L.C., Discrimination et relations intergroupes , in Bourhis R.Y. et Leyens J-P. (Eds), Stéréotypes, discrimination et relations intergroupes , Margada, Liège, 1999.
21 Marie Jahoda, Relations raciales et santé mentale in Le racisme devant la science , UNESCO (textes de 1948), Gallimard, 1960.
22 Coslin P., Winnykamen T., Contribution à l'étude de la genèse des stéréotypes , Psychologie française , 26 (1), 39-48, 1981.

Bibliographie